백내장의 원인과 증상, 수술방법

백내장은 전 세계 수백만 명의 사람들, 특히 나이가 들수록 영향을 미치는 흔한 안과 질환입니다. 눈의 구조를 살펴보면 눈 내부의 투명한 수정체가 있는데, 이 수정체는 사물을 볼 때 초점을 맞춰주는 역할을 합니다. 백내장은 이 수정체가 흐려져 시력이 안개가 낀 것처럼 흐리게 보이면서 발생합니다. 수정체는 나이가 들거나, 눈 내부의 염증이 생긴 경우 혹은 외상으로 인해 흐려져 보일 수 있으며, 백내장의 흐린 증상을 치료하지 않는다면 시력 상실까지 발생할 수 있습니다. 백내장은 시간이 지남에 따라 점차적으로 발생하여 독서, 운전, 얼굴 인식과 같은 일상 활동에까지 영향을 미칠 수 있습니다. 

 

백내장의 원인과 증상, 수술 방법

1. 백내장의 원인

백내장은 눈의 수정체를 구성하는 단백질에 변화가 생겨 수정체가 흐려지거나 불투명해지면 발생합니다. 백내장에는 크게 두 가지 원인으로 발생합니다. 나이가 들면서 진행되는 노인성 백내장과 유전적 요인으로 발생하는 선천성 백내장이 있으며 백내장의 가장 흔한 원인은 노화로 인한 노인성 백내장입니다. 이 외에도 햇빛으로 인한 자외선(UV) 방사선에 대한 장기간 노출, 흡연, 외상, 당뇨병과 같은 질환의 영향부터 스테로이드와 같은 특정 약물의 사용, 비타민 E결핍 등과 같은 요인도 백내장 발병에 기여할 수 있습니다. 유전적 요인으로 백내장에 쉽게 걸릴 수도 있습니다. 이러한 위험 요인을 이해하면 개인이 백내장 발병 위험을 줄이기 위한 예방 조치를 취하는 데 도움이 될 수 있습니다.

2. 백내장의 증상

백내장의 증상은 상태의 심각도에 따라 달라질 수 있습니다. 백내장 초기에는 시야가 흐릿해지거나, 눈부심에 대한 민감도 증가, 밤에 시력 저하 등 사소한 시력 문제만 일으킬 수 있습니다. 그러나 백내장이 진행됨에 따라 시력이 악화되어 읽기, 운전 또는 기타 일상 업무 수행에 어려움을 겪을 수 있습니다. 백내장 환자 중에는 갑자기 글씨가 잘 보이는 경우가 생기는데, 이는 백내장이 진행되면서 눈의 굴절률이 증가해 근시가 되면서 일시적으로 시력이 좋아진 것 같은 상태가 나타납니다. 하지만 백내장이 진행됨에 따라 혼탁 정도가 점점 심해지면서 시력을 상실하게 됩니다. 이 외에도 백내장의 증상으로 색이 바래거나 누렇게 나타날 수 있으며, 한쪽 눈에 복시가 발생할 수도 있습니다. 백내장은 성인뿐만 아니라 소아에게도 나타날 수 있습니다. 그러나 소아의 경우 증상이 나타나도 문제를 인식하지 못하거나 증상 표현을 하지 못하는 경우 특정 행동이나 증상을 통해 발견할 수 있습니다. 예를 들어 한 곳을 시 하지 못하거나 불빛을 잘 따라가지 못하고 눈을 찡그리는 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 백내장을 조기에 발견하고 적절한 치료시기를 놓치지 않기 위해서는 정기적인 안과 검진을 받는 것이 무엇보다 중요합니다.

 

3. 백내장의 진단

백내장의 진단은 먼저 산동검사를 통해 동공을 확대시켜 수정체의 혼탁 정도를 파악하고 위치를 확인합니다. 백내장이 생긴 위치에 따라 크게 세가지로 구분됩니다. 수정체 앞쪽에 생긴 전낭하 백내장, 수정체 중심 부분이 딱딱해지고 뿌옇게 변한 핵경화 백내장, 수정체 뒷면에 생긴 후낭하 백내장이 있습니다. 

 

4. 백내장의 치료

백내장을 진단 받았다 하더라도 즉각적인 치료가 요구되지 않습니다. 그러나 백내장으로 인해 일상생활에 영향을 주는 단계까지 진행된 경우, 약물 치료로도 호전되지 않은 경우 수술을 고려해야 합니다. 백내장 수술 방법으로는 백내장이 생긴 수정체를 제거하고 영구적으로 사용하는 인공 수정체(IOL)로 교체하는 방식으로 진행됩니다. 백내장 수술은 일반적으로 국소 마취 하에 외래 환자를 대상으로 시행되는 안전하고 효과적인 수술입니다. 수술 시 초음파나 레이저 기술을 이용하여 혼탁해진 수정체를 깨뜨려 눈에서 제거하고 인공수정체를 삽입하여 선명한 시력으로 회복합니다. 수술 후에는 짧게는 일주일 길게는 한 달 동안 항생제와 항염증제 등으로 수술로 인한 염증을 최소화하며 시력을 회복하게 됩니다. 다만 당뇨병, 녹내장 등 다른 안과 질환을 가지고 있는 경우 시력 회복이 더디거나 수술 효과가 크게 나타나지 않을 수 있습니다.